The waving
American flag is a picture icon of American
history and part of our collective image
memory. The photo “Raising the Flag on Iwo Jima“
(Pic.1), depicted by US war photographer Joe
Rosenthal, shows the deployment of an American
flag by six soldiers on Mount Suribachi during
the Battle of Iwo Jima, a Japanese Pacific Island,
on 23 February 1945. Additionally, there is a
lesser-known colour film sequence of the flag
positioning from a virtually identical viewing
angle.
Although the still-photograph process is actually
only about the replacement of a previous smaller
flag for a larger one, the picture became one of
the most famous war photographs ever and
arguably one of the most reproduced images of all
time. This picture, which pretends to be the final
turning point for one of the most costly battles
of the Pacific War, represents the indomitable
will to
win from the American forces and the dominance of
the entire American nation.
The motif of the waving Star-Spangled Banner
reappears at the first moon landing of 1969 (Pic.
2);
again this happens in a similar, propagandistic
way. Here the victory of the US against the Soviet
Union in the mass media staged Space Race with the
symbolic conquest of the moon is pictorially
manifested. The apparent flag flapping in a
non-existent atmosphere should also give rise to
conspiracy theories, claiming that the moon
landings did not take place at all. The binding
visual
element in both historical enactments is the
dynamic, waving American flag. It serves as a
symbol
of American patriotism as well as the strength and
pre-eminence of the US as a global power. Like
an afterimage from the photograph of Iwo Jima, a
picture was published immediately after the
World Trade Center attacks on September 11, 2001,
where fire fighters raise a US flag on the still
smoking ruins of the Twin Towers as a symbolic
action. The direct effect of the image was
instrumentalised as a sign of survival and, in a
subtle way, at the moment of the immediate defeat,
already prevailed a successive victory – visually
stunning propaganda.
Another patriotic motif closely related to the
Stars and Stripes is the American Eagle. The eagle
has always been associated with divine power and
justice. The heraldic animal of the US, the Bald
Eagle, which can also be seen on the grand seal of
the United States (Pic.3), symbolises freedom,
strength and authority. Its representation with
spread wings, which is also used by the military,
is
often also used in direct combination with the US
flag.
When looking at Stefano Cagol's video projection,
these motifs anchored in our pictorial memory
are wittingly or unwittingly integrated into our
perception. In 1999, Cagol filmed an American flag
at
the Chelsea Piers in New York City for the first
time. Later he developed the first version of a
double flag (Stars and Stripes, 2002) from the
video material in response to 9/11. Subsequently
further variants of the theme have emerged, which
have inevitably been interrelated with the
current world political situation (Lies, 2004;
Dark & Light, Stars & Stripes, 2006;
There's no flag
large enough, 2010). The starting material of the
actual video installation Stars and Stripes (2013)
is the recording of a fluttering American flag,
which was then slowed down, cut and
mirrorsymmetrically
folded using computer. What we encounter here is
still clearly recognizable as an
American flag because of its emblematics, but the
forms of the mirrored Star-Spangled Banner
also contain something figurative. Varied,
constantly changing in shape, a structure emerges
over
the observer, like a miraculous phenomenon on a
sky-blue ground. With the increasing and
decreasing fall of folds one sometimes associates
a wing flap, as if something bat- or
butterfly-like
flies against us. Some may also recognise the
spreading wings of an eagle or the shape of a
skate.
In addition, the transforming structural form
produces anthropomorphic, if not even sexual
connotations. The resulting appearance also
reminds of folding pictures of the Rorschach test.
Cagol's video installation sometimes creates
paradoxical associations: on the one hand, the
video
works harmoniously through its axial symmetry,
which is enhanced by the approximate spherical
sound (ambient sounds of the recording) into an
almost hypnotic moment. On the other hand, the
video gets a threatening character by the
impression of something pulling up and, not at
least, by
the use of the American flag. Alternatively the
sound also transports this threatening moment.
The efficacy of these images result from the
overlap of formal aspects with our own critical
links of
the symbolically charged motif. Through Cagol's
artistic interventions, an impressive,
multi-layered
impression of almost magical intensity is created.
The video installation Stars and Stripes unmasks
the propaganda effect of the waving American flag
as a hypnotic of the masses. Cagol's work can
be understood as an admonition-image and is, in
its political context, up to the minute.
Both the formal aspects, as well as the sementical
level, can be found in certain analogies between
Stefano Cagol's Stars and Stripes and Max Ernst's
L'ange du foyet (Der Hausengel) of 1937.
Ernst's picture had emerged under the impression
of the Spanish Civil War and the strengthening
of the right-wing nationalistic fascism in Europe.
It shows a huge anthropomorphic monster that is
about to jump on the world and is threatening to
deal devastating damage with its big paws. Ernst's
monster in a cloud-covered sky resembles in his
long-drawn figure and his flapping red-brown robe
of a flag fluttering in the wind. The frog-like
green creature on the left can be understood as
the
alter ego of the artist. Max Ernst later expressed
his surrealistic vision as follows:
"The painting I painted after the defeat of the
Republicans in Spain is the “House-angel”. This,
of course, is an ironic title for a kind of clumsy
oaf that destroys everything that comes into its
way. That was my impression of what was going on
in the world, and I was right."
Perhaps it is the artists who are punished with
the gift of Kassandra: to be able to foresee the
future, combined with the inability to influence
it. But let's neither paint the devil on the wall,
nor
project it.
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Die
wehende amerikanische Flagge ist eine Bildikone
der amerikanischen Geschichte und Teil
unseres kollektiven Bildgedächtnisses. Die vom
US-Kriegsfotografen Joe Rosenthal stammende
Fotografie „Raising the Flag on Iwo Jima“ (Abb.1)
zeigt das Aufstellen einer amerikanischen Flagge
durch sechs Soldaten auf dem Vulkan Suribachi
während der Schlacht um die japanische
Pazifikinsel Iwojima am 23. Februar 1945. Zudem
existiert eine weniger bekannte farbige
Filmsequenz der Fahnenaufstellung aus nahezu
identischem Blickwinkel. Obwohl es sich bei dem
fotografierten Vorgang eigentlich nur um den
Austausch einer vorher aufgestellten kleineren
Flagge
durch eine größere handelt, wurde das Bild zu
einer der berühmtesten Kriegsfotografien
überhaupt
und ist wahrscheinlich eines der am meisten
reproduzierten Bilder aller Zeiten. Diese
Abbildung,
welche vorgibt den endgültigen Wendepunkt der
verlustreichsten Schlacht des Pazifikkrieges
darzustellen, repräsentiert den unbändigen
Siegeswillen der amerikanischen Streitkräfte und
darüber
hinaus die Dominanz der gesamten US-amerikanischen
Nation. Das Motiv des wehenden
Sternenbanners taucht erneut bei der Mondlandung
1969 auf (Abb.2), wieder geschieht dies in ganz
ähnlicher, propagandistischer Absicht. So wird
diesmal der Sieg der USA gegen die Sowjetunion
beim massenmedial inszenierten „Wettlauf ins All“
mit der symbolischen Eroberung des Mondes
bildlich manifestiert. Das augenscheinliche
Flaggenflattern in nicht vorhandener Atmosphäre
sollte
zudem Anlass für Verschwörungstheorien geben,
nach denen die Mondlandung gar nicht
stattgefunden habe. Das verbindliche Bildelement
in beiden historischen Inszenierungen ist die
dynamisierte, wehende amerikanische Flagge. Sie
fungiert als Sinnbild des amerikanischen
Patriotismus sowie der Stärke und Vormachtstellung
der USA als Weltmacht. Wie ein Nachbild der
Fotografie von Iwojima wurde unmittelbar nach den
Anschlägen auf das World Trade Center am 11.
September 2001 ein Foto publiziert, auf dem
Feuerwehrmänner auf den noch rauchenden Trümmern
der Twin Towers, als symbolische Handlung, eine
US-Flagge hissen. Dabei wurde die direkte
Bildwirkung als ein Zeichen des Überlebenswillens
instrumentalisiert und zudem, in subtiler Weise,
bereits in dem Moment der unmittelbaren Niederlage
auf einen darauf folgenden Sieg vorgegriffen –
bildgewaltige Propaganda.
Ein weiteres patriotistisches Motiv, das eng mit
den „Stars and Stripes“ in Verbindung steht, ist
der
„American Eagle“. Der Adler wird von jeher und
kulturenübergreifend assoziiert mit göttlicher
Gewalt
und Gerechtigkeit. Das Wappentier der USA, der
Weißkopfseeadler, der auch auf dem Staatsiegel
der USA zu sehen ist (Abb.3), symbolisiert
Freiheit, Stärke und Autorität. Seine Darstellung
mit
ausgebreiteten Flügeln, die auch vom Militär
genutzt wird, findet häufig auch in direkter
Kombination
mit der US-Flagge Verwendung. Beim Betrachten von
Stefano Cagols Videoprojektion wirken diese in
unserem Bildgedächtnis verankerten Motive, ob
bewusst oder unbewusst, in unsere
Wahrnehmung mit ein. 1999 filmte Cagol zum ersten
Mal eine amerikanische Flagge an den
Chelsea Piers in New York City. Später entwickelte
er aus dem Videomaterial als Reaktion auf „9/11“
die erste Version einer Doppelflagge (Stars and
Stripes, 2002). In der Folge entstanden weitere
Varianten des Themas, die unweigerlich immer
wieder auch mit der jeweiligen weltpolitischen
Lage
in Beziehung gesetzt wurden (Lies 2004, Dark &
Light, Stars & Stripes 2006, There’s no flag
large
enough 2010). Ausgangsmaterial der aktuellen
Videoinstallation Stars and Stripes (2013) ist die
Aufnahme einer im Wind flatternden amerikanischen
Flagge, die mit Hilfe des Computers
verlangsamt, geschnitten und spiegelsymmetrisch
aufgefaltet wurde.
Das, was uns hier begegnet, ist wegen seiner
einprägsamen Emblematik immer noch eindeutig als
amerikanische Flagge zu erkennen, jedoch
beinhalten die Formen des gespiegelten
Sternenbanners
auch etwas Gestalthaftes. Mannigfaltig, in ständig
variierender Form, erhebt sich über den
Betrachter ein Gebilde, wie eine wundersame
Erscheinung auf himmelblauem Grund. Mit dem zuund
abnehmenden Faltenwurf assoziiert man mitunter
einen Flügelschlag, so als würde uns etwas
fledermaus- oder schmetterlingsartig
entgegenfliegen. Mancher mag darin auch die sich
ausbreitenden Schwingen eines Adlers oder die Form
eines Rochens erkennen. Zudem erzeugt die
formwandelnde Struktur in uns anthropomorphe, wenn
nicht sogar sexuelle Konnotationen. Die so
entstehenden Erscheinungsformen erinnern zudem an
Faltbilder des Rorschachtests. Cagols
Videoinstallation erzeugt in uns mitunter paradoxe
Assoziationen: Einerseits wirkt das Video durch
seine Axialsymmetrie harmonisch, was durch den
fast sphärisch klingenden Sound
(Umgebungsgeräusche der Aufnahme) in ein fast
hypnotisches Moment gesteigert wird.
Andererseits erhält das Video durch den Eindruck
von etwas Heraufziehendem und nicht zuletzt
durch die Verwendung der amerikanischen Flagge
auch einen bedrohlichen Charakter, der
wiederum auch über den Sound transportiert wird.
Die Wirkmächtigkeit dieser Bilder ist ein Resultat
der Überlagerung formaler Aspekte mit unseren
eigenen kritischen Verknüpfungen der symbolisch
aufgeladenen Motivik. Durch Cagols künstlerische
Eingriffe gelenkt, entsteht ein ebenso
eindrucksvoller wie vielschichtiger Gesamteindruck
von beinahe magischer Intensität. Die
Videoinstallation Stars and Stripes entlarvt die
Propagandawirkung der wehenden amerikanischen
Flagge als Hypnotikum der Massen. Cagols Arbeit
kann als Mahnbild verstanden werden und ist in
ihrer politischen Bewandtnis brandaktuell.
Sowohl über formale Aspekte als auch über die
Bedeutungsebene lassen sich zudem gewisse
Analogien zwischen Stefano Cagols Stars and
Stripes und Max Ernsts L’ange du foyet (Der
Hausengel) von 1937 entdecken. Ernsts Bild war
unter dem Eindruck des spanischen Bürgerkrieges
und dem Erstarken des rechtsnationalen Faschismus
in Europa entstanden.
Es zeigt ein riesiges anthropomorphes Monster, das
zum Sprung auf die Welt ansetzt und droht mit
seinen großen Tatzen verheerenden Schaden
anzurichten. Ernsts Ungeheuer vor
wolkenverhangenem Himmel gleicht dabei mit seiner
langgezogenen Gestalt und seinem wehenden
rotbraunen Gewand einer im Wind flatternden
Flagge. Das froschartige, grüne Wesen am linken
Bildrand kann als Alter Ego des Künstlers
verstanden werden. Max Ernst äußerte sich später
folgendermaßen zu seiner surrealistischen Vision:
„Ein Bild, das ich nach der Niederlage der
Republikaner in Spanien gemalt habe, ist der
Hausengel. Das ist natürlich ein ironischer Titel
für eine Art Trampeltier, das alles, was ihm in
den
Weg kommt, zerstört und vernichtet. Das war mein
damaliger Eindruck von dem, was in der Welt
wohl vor sich gehen würde, und ich habe damit
recht gehabt.“
Vielleicht sind es die Künstler, die mit der Gabe
der Kassandra gestraft werden: die Zukunft
voraussehen zu können, verbunden mit der
Unfähigkeit sie zu beeinflussen. Doch wollen wir
den
Teufel weder an die Wand malen, noch projizieren.