In
over twenty years of activity, Stefano Cagol’s
work has been characterised very specifically
within the Italian artistic panorama, from his
historic videos to his more recent exploratory
projects. His work has moved with
extreme reactivity, with great attention to
the contingent, the everyday. In this interest
of his for the “here and now”, an urgent
desire to rethink that present that takes the
form of news, chronicles, major
political and social events or
historically significant acts, has proven
crucial. Cagol’s practice is configured as a
direct, aware response to the fact that
reality is innervated by a close correlation
between causes and effects. Among Cagol’s
interests, in fact, there are universes of
meaning that are stratified and overlap in a
solid relationship between practices and
outcomes. The artist builds up an
aesthetic profile with alternating current,
variable and flexible, motivated by the
modalities and needs that his research itself
imposes. In this sense, his work is sometimes
video, sometimes installation, sometimes
resolved in a relational practice or an
ephemeral action. This liquidity designs a
specific approach to art that is characterised
as experience
of knowledge, of discovery and research.
If over recent years various curators have set
themselves the task of defining and
theoretically framing the
profile of the artist-researcher,
Stefano Cagol is undoubtedly an example and a
precursor of this in Italy.
To
be able to investigate the specificity of this
profile it is necessary first of all to
understand what the motives are; that is, what
the spheres of reference are to which Cagol
dedicates his own work, even if, as mentioned
above, we are talking about a complex
stratification that is interwoven with and
superimposed upon a panorama of reference, the
multiverse that is the contemporary sea of
mutable, fast information to which the artist
ultimately responds with the very same acceleration.
Complex
Systems
The
first reference, the root of the artist’s
work, the reaction to this schizophrenia to
which we respond daily, is an investigation
devoted to the operation and social
identity of the media. One of the very
first works created by Cagol, in 1995,
presented at the Videoforum
of Art
Basel, documents his interest in these
dynamics. The work that the artist presented
for the occasion was called Monito.
Monition. Mort Nucleaire: it is a
video in which a series of images of nuclear
explosions are streamed together with the
distorted and slowed-down sound of the
detonations themselves. This manipulation
completely
transforms the perception of the events shown
and the relationships between images and
meaning. The work is structured around a
series of technical, but also clearly
political considerations. In some way the
spectator is involved in an active process of
questioning of the television image but also
of the intrinsic relationship between
signified and signifier. The root of this
interest is associated with the work of Bruce
Naumann (an artist of reference for
Cagol, also recalled, between 2008 and 2009,
in the explicit citation of the work Raw / War
in the installation W)
and all the research work that, starting from
the late 1960s, sparked the crisis in the
relationships between artistic practice and
socio-political contexts. The same reference
is also clear in another video work, this time
created for an exhibition, Generazione
Media [Media Generation], which marked
one of the first moments of reflection in
Italy on the relationships between visual arts
and new technologies, which - not by chance -
was conceived by Paolo
Rosa of Studio Azzurro. Inserted into Sistemi
1997 was an element that was later to
continue to distinguish Cagol’s work: the
overlap between the major historical facts of
the contemporary world and his own personal biography.
The coincidental shared surname of Stefano
Cagol and Mara (Margherita) Cagol, founder of
the Red Brigades, prompted a video based
on the disjointed
montage of fragments of historical
materials and private images, in order to
develop a reflection on individual
responsibility and the social context.
This
interweaving became, between the late 1990s
and the early two thousands, a terrain for
development during study and work trips to
Canada, for a Post-doctorate
at Ryerson University in Toronto, and to
New York, on the occasion of his residence at
the ICP - the International Center of
Photography. It was at this time that Cagol’s
work took on further forms of complexity, both
technical and poetic. The artist began to work
on performance and installation practices that
were distinct from the use of video and
photography, and defined his own sphere of
research more forcefully. Cagol, in fact,
focused his interest on topical affairs, the
complex world of information and the dimension
of the individual biography of each person
(whether the artist himself or his public),
with a precise sensitivity towards the
theme of space, which was expressed
differently on each occasion: sometimes in
relation to ecology, sometimes geopolitics,
sometimes urban planning and the city. That
complex system at which I hinted in the
introduction is legible, therefore, in various
projects that the artist has developed,
weaving in the elements cited.
An
example of this is Dress the
Risk from 2003, in which Cagol dresses
some of the models competing in the semi-final
of Miss Italia in a series of signs warning of
chemical and radioactive risks; another
example is the 2004 cycle of photographic
works dedicated to the city of Tokyo (Tokyospace)
or the various research projects focusing on
the theme of flags.
Over
the years the flag has become a central
element for Cagol, the ideal archetype for
talking about identity, borders, but also the
manipulation of information and the need power
has to represent itself. A famous example of
this is the White
Flag installed on the dividing
line between Mediterranean and Central
European culture, at the entrance to the route
for Brenner Pass, from 2005: here more the
opening up of a field of open reflection (a
flag to be re-drawn) than a sign of surrender.
A powerful reference to the relationships
between power and freedom is present in a
series of works devoted to the US flag
(from Stars
& Stripes from 2002 and Lies
from 2004 to There Is
No Flag Large Enough from 2010 and Redouble
from 2013), the meaning of which can be
grasped fully if it is placed in relation to
certain performances devoted to Cuba, such as
Always
(With You) for example, from 2010. Flags
then become an instrument of communication,
autonomous with respect to the representation
of national power, for various works in which
the desire to communicate, to tell stories or
simply to launch messages or alarms, emerges
more clearly; symbolic in this regard is the
project created in Taranto entitled Sparkling
& Ash, in which he availed himself
of the contribution of the performance of
Valentina Vetturi, devoted to the delicate
issue of the ILVA,
the main industrial complex in Europe for
processing steel, and to the lethal pollution
it emits.
As
much as on the “icon” of the flag, starting
from 2006, Cagol began to focus on the
practice of the journey as an instrument of
knowledge. The
journey itself, understood as “moving”
but also as “crossing”, prompted the artist to
develop a precise practice of dissemination of
his work to introduce him to a direct
knowledge of locations, people, experiences.
This fluid mobility corresponds to a series of
research projects that stress the relationship
– already clarified – between communication
- politics - ecology. Examples of this
are the Bird
Flu Vogelgrippe project from 2006,
devoted to the panic generated by avian
influenza, The End
of The Border (of the Mind), which
prompted Cagol to trace impalpable light rays
between natural landmarks and geopolitical
boundaries, from the
Alps to beyond the Arctic Circle, and
the more recent The Body
of Energy (of the Mind), in which the
artist crossed Europe, from Norway to
Gibraltar, from Berlin to Naples, seeking to
take up, through the use of an infrared
camera, the electrical, social, cultural
energies used or dispersed in the various
locations and contexts that the artist, in his
nomadic travelling, encounters and discovers.
It
is therefore clear that the issue of the border,
like that of ecology, is constant in Cagol’s
most recent research. Further examples of this
are the projects Evoke
Provoke, in which in 2011, through a
series of actions, the artist investigates the
complex and delicate condition of the Arctic
frontier between Norway and Russia, a very
tense border for complex geopolitical reasons
(obviously including the tension between NATO
and Russia) but also from climatic and
physical perspectives, since some videos were
shot at the moment when the long Arctic winter
night is about to descend. Such relationships
are also clearly present in The Ice
Monolith, a project created for the
Maldives Pavilion in 2013 at the 55th
Venice Biennale. It is a work dedicated
to ice, and once again to the relationships
between causes and effects in complex systems,
and so also to the rising sea levels that put
tropical islands such as the Maldives in a
position of serious vulnerability. Thus an
imposing block of ice between the Giardini and
the Arsenale melted naturally, inexorably,
until it disappeared.
The
ecological
issue is also at the basis of another
unique project created by Cagol for the MUSE -
Museum of Sciences of Trento, in 2015: the Be-diversity
exhibition, the first project by the artist as
a curator. I consider it interesting to define
the
practice of curating as an instrument of
research and therefore part of an artistic
path as much as the realisation of formal
elements is; the examples and the literature
in this sphere are in fact wide-ranging and
extensive. Therefore, just as in the passage
from video to the installation and in the
complex travel projects we can identify the
constant need to find the way to adhere more
forcefully to the present and develop adequate
instruments for a real knowledge of the
present, so the practice of curating is
expressed as a method
and consequently the exhibition as a further
complex system. In this direction, after a
series of interviews with curators by the
artist in 2007 and 2011, in 2013 The Ice
Monolith had brought with it a platform
for discussion that then resulted in a book,
and indeed the same thing happened again later
with a series of round tables and lectures
organised at the MUSE.
We can
close this reflection by summarising Stefano
Cagol’s recognisable and specific approach to
research and work: politics,
semiotics, anthropology and ecology are
his pillars for the construction of full-blown
mobile
platforms, complex systems that reflect
on our everyday lives and on the relationship
between cause and effect, macro and micro
systems. Yet these platforms are not
characterised by a purely aesthetic interest
that neutralises their communicative power;
rather, Cagol’s work speaks of the present
through the metaphorical
and re-signifying action of art to
return to the present and to deliver us a
critical, more complex gaze, that is, aware
and problematic, upon the world. A process
that constantly
questions the spectator on the capacity
of art to speak of itself and to define
itself, but also to react, like highly
sensitive film, to the impression of time.
____________________________
Cause,
effetti e sistemi complessi
Alessandro
Castiglioni
Le cause
e gli effetti
In oltre
vent'anni di attività, il lavoro di Stefano
Cagol si è caratterizzato, dagli storici video,
ai più recenti progetti
esplorativi, in modo estremamente
specifico, all'interno del panorama artistico
italiano. Un'opera che si è mossa con estrema
reattività, con grande attenzione al
contingente, al quotidiano. In questo interesse
per il “qui e ora” si è rivelata cruciale
un'urgenza di ripensare quel presente che prende
la forma di notizie, cronaca, grandi
eventi politici e sociali o fatti
storicamente rilevanti. La pratica di Cagol si
configura così come una risposta diretta,
consapevole di quanto il reale sia innervato da
una stretta correlazione tra cause ed effetti.
Vi sono, infatti, tra gli interessi di Cagol,
universi di senso che si stratificano e
sovrappongono in una salda relazione tra
pratiche ed esiti. L'artista costruisce un profilo
estetico a corrente alternata, variabile e
flessibile, che è motivato dalle modalità
e dalle necessità che la ricerca stessa impone.
In questo senso il lavoro
ora è video, ora è installativo, ora si
risolve in una pratica relazionale o in
un'effimera azione. Questa liquidità disegna uno
specifico approccio all'arte che si caratterizza
come esperienza
di conoscenza, di scoperta e di ricerca.
Se nel corso di questi ultimi anni diversi
curatori si sono posti il problema di definire e
inquadrare teoricamente il profilo
dell'artista – ricercatore, sicuramente
Stefano Cagol in Italia ne è esempio e
precursore.
Per poter
indagare la specificità di questo profilo è
innanzitutto necessario capire quali siano i
motivi, cioè gli ambiti di riferimento a cui
Cagol dedica il proprio lavoro anche se, come
accennato sopra, stiamo
parlando di una stratificazione
complessa che si intreccia e sovrappone ad un
panorama di riferimento, il multiverso mare di
informazioni contemporaneo, mutevole,
velocissimo, a cui l'artista, in fondo, risponde
con altrettanta accelerazione.
I sistemi
complessi
Il primo
riferimento, radice del lavoro dell'artista,
reazione a questa schizofrenia a cui
quotidianamente rispondiamo, è un'indagine
dedicata al funzionamento e l'identità
sociale dei media. Documenta l'interesse
verso questa dinamica una delle primissime opere
realizzate da Cagol, nel 1995 e presentata al Videoforum
di Art Basel. L'opera che l'artista
presenta per l'occasione si chiama Monito.
Monition. Mort Nucleaire: si tratta di un
video in cui una serie di immagini di esplosioni
nucleari scorrono insieme al suono, distorto e
rallentato, delle stesse detonazioni. Tale
manipolazione trasforma completamente la
percezione degli eventi mostrati e delle
relazioni tra immagini e senso. L'opera si
struttura attorno ad una serie di considerazioni
tecniche ma anche chiaramente politiche. In
qualche modo lo spettatore è coinvolto in un
processo attivo di messa in discussione
dell'immagine televisiva ma anche
dell'intrinseca relazione tra significato e
significante. La radice di questo interesse è
legata all'opera di Bruce
Naumann (artista di riferimento per Cagol
ricordato anche, tra 2008 e 2009, nell'esplicita
citazione dell'opera Raw / War,
all'interno dell'installazione W) e di
tutte quelle ricerche che, a partire dalla fine
degli anni Sessanta, mettono in crisi le
relazioni tra pratica artistica e contesti
socio-politici. Chiaro il medesimo riferimento
anche in un altro lavoro video, questa volta
realizzato in occasione di una mostra, Generazione
Media, che segna in Italia uno dei
primissimi momenti di riflessione sulle
relazioni tra arti visive e nuove tecnologie,
non casualmente ideata da Paolo Rosa
di Studio Azzurro. In Sistemi 1997
si inserisce un elemento che poi continuerà a
contraddistinguere l'opera di Cagol: la
sovrapposizione tra i grandi fatti storici della
contemporaneità e la propria biografia
personale. La coincidenza di cognomi tra Stefano
Cagol e Mara
(Margherita) Cagol, fondatrice delle Brigate
Rosse, motiva un video basato sul
montaggio disgregato
di frammenti di materiali storici e immagini
private, così da sviluppare una riflessione su
responsabilità individuale e contesto sociale.
Questo
intreccio diventa, tra la fine degli anni
Novanta e i primi Duemila, ambito di
approfondimento durante viaggi di studio e
lavoro in Canada, per un Postdottorato
alla Ryerson University di Toronto, e a
New York, in occasione della residenza presso
ICP – International Center of Photography. È
proprio in questo momento che il lavoro di Cagol
assume ulteriori forme di complessità, sia
tecnica che poetica. L'artista inizia a lavorare
a pratiche performative e installative che
prescindono dall'uso di video e fotografia e
definiscono con maggior forza il proprio ambito
di ricerca. Cagol, infatti, focalizza il proprio
interesse per l'attualità, il complesso mondo
dell'informazione e la dimensione della
biografia individuale di ciascuna persona (che
sia questa l'artista stesso o il suo pubblico),
con una precisa sensibilità per il tema
dello spazio che di volta in volta si
declina in modo differente: ora verso
l'ecologia, ora la
geopolitica, ora l'urbanistica e la città.
Quel sistema complesso a cui accennavo
nell'introduzione è dunque leggibile in
differenti progetti che l'artista ha elaborato,
intrecciando gli elementi citati.
Ne è esempio
Dress the Risk del 2003 in cui Cagol
veste alcune modelle contendenti per la
semifinale di Miss Italia con una serie di
segnali che mettono in guardia da rischi chimici
e radioattivi; altro esempio il ciclo di lavori
fotografici del 2004 dedicati alla città di
Tokyo (Tokyospace) o le varie ricerche
focalizzate sul tema delle bandiere.
La bandiera
per Cagol diventa un elemento centrale nel corso
degli anni, l'archetipo ideale per parlare di
identità, confini, ma anche manipolazione delle
informazioni e necessità del poteredi
autorappresentarsi. Celebre è la bandiera
bianca installata allo spartiacque tra
cultura mediterranea e mitteleuropea,
all'ingresso della direttrice del Brennero,
appunto White Flag del 2005: più
l'apertura di un campo aperto di riflessione
(una bandiera da re-disegnare) che non un
segnale di arresa. Un forte riferimento alle
relazioni tra potere e libertà è presente in una
serie di lavori dedicati alla bandiera
americana (da Stars &
Stripes del 2002 e Lies del 2004 a
There is no flag large enough del 2010 e
Redouble
del 2013) il cui senso si coglie completamente
se messa in relazione con alcune performance
dedicate d'altra parte a Cuba, come per esempio
Always (with you) del 2010. Le bandiere
diventano poi strumento di comunicazione,
autonomo rispetto alla rappresentazione del
potere nazionale, per differenti lavori in cui
emerge in modo più chiaro il desiderio di
comunicare, raccontare delle storie o
semplicemente lanciare messaggi o allarmi;
emblematico in questo senso è il progetto
realizzato a Taranto dal titolo Scintillio e
Cenere, nel quale si è avvalso della
collaborazione performativa di Valentina Vetturi,
dedicato alla delicatissima questione dell'ILVA, il
maggiore complesso industriale per la
lavorazione dell'acciaio in Europa, e al suo
letale inquinamento.
Tanto quanto
l'“icona” della bandiera, a partire dal 2006,
Cagol inizia a focalizzarsi sulla pratica del
viaggio come strumento di conoscenza. Il viaggio
stesso, inteso come “spostamento” ma anche come
“attraversamento”, porta l'artista a sviluppare
a una precisa pratica di disseminazione del
proprio lavoro che lo introduca ad una
conoscenza diretta di luoghi, persone,
esperienze. A questa fluida mobilità
corrispondono una serie di ricerche che
insistono sulla relazione, già chiarita, tra comunicazione
– politica – ecologia. Ne sono esempio il
progetto Bird Flu Vogelgrippe del 2006,
dedicato al panico generato dall'influenza
aviaria, The End of The Border (of the mind)
che ha portato Cagol a tracciare impalpabili
raggi luminosi tra landmark naturali e confini
geopolitici, dalle Alpi
fino oltre il Circolo Polare Artico, e il
più recente The Body of Energy (of the mind)
in cui l'artista attraversa l'Europa, dalla
Norvegia a Gibilterra, da Berlino a Napoli,
cercando di riprendere, tramite l'utilizzo di
una telecamera ad infrarossi, le energie,
elettriche, sociali, culturali, sfruttate, usate
o disperse nei vari luoghi e contesti che
l'artista, nel suo viaggio nomade, incontra e
scopre.
Risulta
dunque chiaro quanto la questione del confine,
come quella ecologica, si ripresentino
costantemente nella più recente ricerca di
Cagol. Ne sono ulteriore esempio i progetti Evoke
Provoke in cui nel 2011 attraverso una
serie di azioni l'artista investiga la complessa
e delicata condizione del confine artico tra
Norvegia e Russia, un confine tesissimo per
complesse ragioni geopolitiche (evidenti tra
NATO e Russia) ma anche dal punto di vista
climatico e fisico, poiché alcuni video sono
stati realizzati nel momento in cui la lunga
notte invernale artica sta per scendere. Tali
relazioni sono ancora chiaramente presenti in
The Ice Monolith,
progetto realizzato per il Padiglione Maldive
nel 2013 per la 55. Biennale
di Venezia. Un lavoro dedicato ai ghiacci,
e nuovamente alle relazioni tra cause ed effetti
nei sistemi complessi, dunque anche
all'innalzamento delle acque che mettono in una
posizione di gravissima vulnerabilità le isole
tropicali come appunto le Maldive. Così un
imponente blocco di ghiaccio tra i Giardini e
l'Arsenale si
fondeva naturalmente, in modo inesorabile,
fino a scomparire.
La
questione ecologica è alla base anche di
un altro peculiare progetto realizzato da Cagol
per il MUSE – Museo delle Scienze di Trento nel
2015: la mostra Be-diversity, primo
progetto curatoriale dell'artista. Ritengo
interessante definire la pratica
curatoriale come strumento di ricerca e
dunque parte di un percorso artistico tanto
quanto la realizzazione di elementi formali, gli
esempi e la letteratura in questo ambito sono di
fatto articolati ed ampi. Dunque, tanto quanto
nel passaggio dal video all'installazione, ai
complessi progetti di viaggio identifichiamo la
costante necessità di trovare il modo per
aderire con maggior forza al presente e
sviluppare strumenti adeguati per la conoscenza
effettiva del presente, così la pratica
curatoriale si declina come metodo
e di conseguenza la mostra come ulteriore
sistema complesso. In questa direzione, dopo serie di
interviste rivolte dall’artista a curatori già
nel 2007 e 2011, nel 2013 The Ice Monolithaveva portato con sé una piattaforma di
discussione che è sfociata poi in un libro, e
altrettanto è poi successo con una serie di
tavole rotonde e conferenze organizzate al MUSE.
Possiamo
chiudere questa riflessione sintetizzando il
riconoscibilissimo e specifico approccio di
ricerca e lavoro di Stefano Cagol: politica,
semiotica, antropologia ed ecologia sono i
pilastri per la costruzione di vere e proprie piattaforme
mobili, sistemi complessi che riflettono
sulla nostra quotidianità e sulle relazione tra
cause ed effetto, i macro e micro sistemi.
Queste piattaforme non si caratterizzano però
per un interesse puramente estetico che ne
neutralizza la forza comunicativa, al contrario
il lavoro di Cagol parla del presente attraverso
l'azione
metaforica e ri-significante dell'arte per
tornare al presente e consegnarci uno sguardo
critico, appunto, più complesso cioè consapevole
e problematico, sul mondo. Un processo che interroga
costantemente lo spettatore sulla capacità
dell'arte di parlare di se stessa e di
definirsi, ma anche di reagire, come pellicola
sensibilissima, all'impressione del tempo.